这首诗是诗人赠给水部员外郎张籍的，因为张籍在同族兄弟中排行第十八，所以叫张十八。这首诗就像是一幅淡雅朴素的早春图，画中有浅浅的嫩草和蒙蒙的细雨，空灵传神。
首句中的“天街”指的是洛阳城内的定鼎门大街。因为是“早春”，还没有出现百花争艳的盛景，所有的事物在春雨的笼罩下显得朦朦胧胧，有一种静谧的美。诗人把春雨比喻成滋润细腻的酥油，突出了雨丝的细、雨势的小。第二句写雨中小草：早春的小草刚刚萌发，在雨雾的遮掩下若隐若现，形成一种似幻似真的视觉效果。三四句中，诗人用盛春时候的景色与早春的景色对比，赞美早春是一年中最好的时光。春寒料峭、乍暖还寒的时候，即便是一抹淡淡的春意也会让人觉得振奋，诗人在这里准确地表达出了早春给人们带来的欣喜之情。
作者小传
韩愈（768年—824年），字退之，河阳（今河南孟州）人，自谓郡望昌黎，世称“韩昌黎”。他主张“以文为诗”，作诗讲究新奇，并多发议论。他大力倡导古文运动，散文被列为唐宋八大家之首，与柳宗元并称“韩柳”。
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韩愈比张籍小几岁，却是张籍的良师益友。他引荐张籍进士及第，后来又推荐张籍为国子博士等，在张籍穷困潦倒的时候多次伸出援手。但是，韩愈并不认为自己是张籍的恩人和老师，而是和他平等地交往。《早春呈水部张十八员外》中的“呈”字意思是“恭敬地送给”，从中就可以看出韩愈对张籍的态度。